En los humanos, el sentido del olfato a menudo parece desempeñar un papel menor que la vista, el oído o el tacto. Sin embargo, su rendimiento se nota cuando se pierde la percepción olfativa, por ejemplo cuando se está resfriado.
Tal condición pondría en peligro la vida de muchas especies de animales salvajes, ya que dependen de su sentido del olfato de varias maneras. Porque los olores u olores que solo se pueden percibir con este sirven para identificar alimentos, estropeados (podridos) o descompuestos (olor de carroña), para distinguir el olor corporal propio del de los miembros del grupo familiar (olor estable) y del de los congéneres ajenos así como de la de otras especies, la advertencia de enemigos (depredador) o la suposición de presa (animal de presa).
Por lo tanto, la percepción olfativa no solo es importante para la ingesta de alimentos, sino que también juega un papel importante en el comportamiento social y el comportamiento de apareamiento. La madurez sexual de las hembras se indica a los machos mediante feromonas (atrayentes sexuales). Además, las fragancias también ayudan con la orientación espacial. Muchos animales usan marcas de olor para demarcar un territorio o, como las hormigas, siguen el rastro de olor de sus predecesores. Además, las sustancias de señalización química también se pueden utilizar para la comunicación entre diferentes especies. Por ejemplo, las flores de muchas plantas emiten sustancias aromáticas que atraen a los insectos, que luego polinizan (allomon) o simplemente recolectan néctar (kairomon) o hacen ambas cosas (sinomónico). El efecto de las feromonas se utiliza para combatir plagas en los huertos, por ejemplo, para limitar el apareamiento de las polillas del ciruelo.
Varios sistemas sensoriales pueden estar involucrados en la percepción olfativa: además del sistema olfativo propiamente dicho (estímulos olfativos), el sistema nasal-trigémino (estímulos táctiles y químicos) y las influencias del sistema gustativo (estímulos gustativos).
El sentido del olfato es el sentido químico más complejo.
Las células sensoriales olfativas están equipadas con receptores olfativos específicos y generalmente se encuentran en la nariz de los vertebrados. Algunos olores no se perciben conscientemente (véase también el órgano de Jacobson).