Negli esseri umani, l'olfatto sembra spesso svolgere un ruolo minore rispetto alla vista, all'udito o al tatto. Tuttavia, le sue prestazioni sono evidenti quando si perde la percezione olfattiva, ad esempio quando si ha il raffreddore.
Una tale condizione sarebbe pericolosa per la vita di molte specie di animali selvatici, poiché fanno affidamento sul loro senso dell'olfatto in diversi modi. Perché gli odori o i profumi che si possono percepire solo con questo servono a identificare il cibo, avariato (marcio) o decomposto (odore di carogna), a distinguere il proprio odore corporeo da quello dei membri familiari del gruppo (odore stabile) e da quello dei conspecifici estranei oltre che da quella di altre specie, l'avvertimento dei nemici (predatore) o l'assunzione di prede (animale da preda).
La percezione olfattiva non è quindi importante solo per l'assunzione di cibo, ma svolge anche un ruolo importante nel comportamento sociale e nel comportamento di accoppiamento. La maturità sessuale delle femmine è segnalata ai maschi dai feromoni (attrattivi sessuali). Inoltre, le fragranze aiutano anche con l'orientamento spaziale. Molti animali usano segni olfattivi per delimitare un territorio o, come le formiche, seguono la scia olfattiva dei loro predecessori. Inoltre, le sostanze chimiche di segnalazione possono essere utilizzate anche per la comunicazione tra specie diverse. Ad esempio, i fiori di molte piante emettono sostanze profumate che attirano gli insetti, che poi impollinano (allomon) o semplicemente raccolgono il nettare (kairomon) o fanno entrambe le cose (sinomone). L'effetto dei feromoni viene utilizzato per combattere i parassiti nei frutteti, ad esempio per limitare l'accoppiamento delle falene delle prugne.
Nella percezione olfattiva possono essere coinvolti vari sistemi sensoriali: oltre al sistema olfattivo vero e proprio (stimoli olfattivi), il sistema naso-trigemino (stimoli tattili e chimici) e gli influssi del sistema gustativo (stimoli gustativi).
L'olfatto è il senso chimico più complesso.
Le cellule sensoriali olfattive sono dotate di specifici recettori olfattivi e di solito si trovano nel naso nei vertebrati. Alcuni odori non vengono percepiti consapevolmente (vedi anche organo di Jacobson).